トップシークレット☆桐島編　～お嬢さま会長に恋した新米秘書～

　――その前に、僕の過去の話をしようと思う。過去に恋愛で負った、深い心の傷の話だ。　そのことがあって、僕は絢乃さんに出会うまでハッキリ言って女性不信に陥っていた。もう恋愛なんてまっぴらゴメンだと思っていたのだ。　今から二年くらい前になるだろうか。僕は一人の女性と交際していた。それを〝恋愛〟のカテゴリーに当てはめるかどうかは微妙なところだが。　彼女は僕の同期入社組で、一緒に総務課に配属された仲間のうちの一人だった。ちなみに同期のほとんどは二年目から三年目の途中で辞めてしまい、今も総務課に残っているのは久保人くらいのものだろう。……それはさておき。　僕は彼女に好意を持っていた。そして、彼女はそれに見合うくらい魅力的な女性だったので（絢乃さんに比べれば〝月とスッポン〟だが。ちなみに絢乃さんが月である）、そりゃあもう男にモテていた。そんな彼女から見れば、僕なんて不特定多数のうちの一人に過ぎなかっただろう。「……なあ久保。俺にワンチャンあると思うか？　日比野と」　僕は同期の中でいちばん親しかった久保とよくそんな話をしていた。僕が好意を寄せていた相手は日比野美咲という名前だった。「さぁ、どうだろうな。あいつにとっちゃ、男なんて誰でも一緒だろ。なんかさぁ、すでに彼氏がいるらしいってウワサもあるし」「えっ、マジ!?　相手、この会社のヤツか？」「いや、社外の人間。合コンで知り合ったらしくてさ、どっかの大会社の御曹司らしいって」「えーーー……、マジかよぉ。それじゃ俺にチャンスなんかないじゃんか」　僕はそのことを聞いた時、とてつもない絶望感に襲われた。その当時で、もう大学時代から彼女いない歴四年を数えていたので、そろそろ次の春よ来い！　な心境だったのだ。「まぁまぁ、桐島。そんなに落ち込むなって。お前はまだいいよ。お父さん、銀行の支店長だろ？　　確かメガバンクだっけ」「あーうん、そうだけど。それがどうした」「そこそこ裕福な家に育ってるじゃん？　自家用車で通勤してんだろ？」「……ああ、まぁな。だから何だよ」　何だか意味の分からない質問ばかり重ねてくる同期に、僕はしびれを切らした。　まぁ、マイカー通勤をしていたのは間違いないのだが、学生

　何だか思わせぶりに、僕の予定を訊いてきた彼女。男なら期待しないわけがなかった。ましてや、その相手が意中の人ならば。「よかった☆　じゃあ、ちょっとあたしに付き合ってくれない？　一緒にゴハン行こ。あたし奢るから」「え…………。あー、うん。別にいいけど」「あ、オレは遠慮しとくわ。お二人でどーぞ☆」「……………………はぁっ!?　ちょっと待て！　久保っ!?」　僕は困惑した。久保も交えて三人なら、僕も一緒に食事くらいは大丈夫だと思ったのだが。いきなり二人きりはハードルが高すぎる。「ままま、キリちゃん。よかったじゃんよ、彼女の方から誘ってもらえて。お前から誘う勇気なんかなかったべ？　これは降ってわいたチャンスだべ。行ってこい！」　そんな僕の肩をひっつかみ、久保が出身地である千葉の言い回しで囁いた。というか、「キリちゃん」なんて気持ち悪い呼び方するな！　お前、そんな呼び方したことないだろ！「お前だって、それでもいいって思ってたべ？」「……………………あー、まぁ。そりゃあ……な」　なまじ図星だっただけに、否定できないところが悲しかった。「ほら、行ってこい！」　彼に肩をポンポン叩かれ、僕は彼女との夕食に臨んだのだったが――。「――で、なんで俺のこと誘ったんだよ？」　彼女と二人で焼肉をつつき合いながら（色気ないな……）、僕は首を傾げた。「あのさぁ、桐島くん。あたしたち、付き合わない？」「……………………は？　今なんて？」「だからぁ、『付き合おう』って言ったんだよ。――あ、ここのハラミ美味しい♪」「…………」　何の気なしに言い、無邪気に肉を頬張る彼女を僕は呆気に取られながら見据えた。「だってお前、彼氏いるんじゃ……。どっかの会社の御曹司だっていう」「うん、いるよ。でもさぁ、彼氏って何人いてもよくない？　もしかしたら、その中で桐島くんが本命に昇格するかもしれないじゃん？」「…………はぁ」　よくもまぁ、そんな小悪魔ちゃん発言をいけしゃあしゃあと。――今の僕ならそう言えたかもしれないが、その当時の僕には言えなかった。少し期待していたからだ。「あたし、桐島くんとは相性めちゃめちゃいいと思うんだよね。桐島くんもあたしに気があるんでしょ？　だったら、そっちにも損はないと思うな」　　――という言葉にまんまと乗せられ、僕は日比野

「……………………は？　課長、今何とおっしゃいました？」　課長の言葉に、僕は自分の耳を疑った。残業ではないが、いくら何でもそれは押しつけが過ぎやしないだろうか。「だから、私の代理で今夜のパーティーに出てくれと言っとるんだ。頼む」「…………いえ、あの……。それはいくら何でも……」「断るのか？　上司である私の頼みを。君は断れんよなぁ？」「…………えーと。都合が悪いとおっしゃるのは」　もう半分以上は脅しになっていた課長の威圧感に、僕はタジタジになった。「ちょっと、たまには家族サービスをな」「…………はぁ」　ウソつけ、本当はゴルフの打ちっぱなしだろ！　と内心毒づきながら、僕は引きつった笑いを浮かべた。何だか納得がいかない。　課長がゴルフにハマっていたことは、総務課の人間なら誰でも知っていたが、「家族サービス」とウソをついてまで会長のお誕生日よりも自分の趣味を優先するなんて一体どういう神経をしているんだ？　とはいえ、僕が折れないことにはこの話は終わらなかったので。「…………分りました。僕でよければ代理を務めさせて頂きます」「そうかそうか！　じゃあ頼んだよ、桐島君。会長によろしくお伝えしてくれたまえ」「……………………はい……」　僕が渋々承諾すると、課長は満足げに僕の肩をバシバシ叩いた。どうでもいいが、ものすごく痛かった。「――お前、なんで断んなかったんだよ？」　自分の席に戻ると、隣の席から久保が呆れたように僕に訊ねた。「俺に断れると思うか？　つうか、そんなこと言うならお前が代わりに行ってくれよ」「そう思うならさぁ、お前もオレに助け船求めりゃよかったじゃん。――まぁ、求められたところでオレなら断ったけどな」「なんで？　彼女とデートか？」　久保が彼女持ちだと知っていた僕は、思いつく理由をぶつけてみた。　彼も僕と同じく女子からモテていたのだが、それを迷惑に思っていた僕とは対照的に、彼はそのことを自慢にしていた。彼女は確か、ウチの営業事務の女子じゃなかっただろうか。「おう。帰り、一緒にメシ行くことになってんだ♪　お前もさぁ、いい加減新しい彼女作れよ。そしたら人生楽しくなるし、課長からの無理難題も回避できるべ？」「……もういい。お前には頼まねーよ」　この時の僕は、出たくもないパーティーに強制出席させられることにただただウンザリしていた

　僕はこの瞬間、絢乃さんに一目ぼれしたのだ。まだどこの誰なのかも分からずに――。　たったの数ヶ月前、あんなひどい仕打ちに遭ったのに。「もう恋なんてしない」と心に誓ったことさえなかったことになるくらい、ごく自然に彼女に惹かれた。「――ねぇ、そこのあなた。さっきウチの絢乃と見つめ合っていなかった？」「…………ぅおっ!?　は、はいぃぃっ!?」　後ろから落ち着いた女性の声がして、僕は思わず飛びずさった。……ん？　待てよ。今、「ウチの絢乃」って言わなかったか、この人？「あ……、奥さまでしたか。取り乱してしまって申し訳ありません。僕は篠沢商事総務課の、桐島貢と申します」　僕に声をかけてきたのは篠沢会長の奥さま、加奈子さんだった。「奥さま」とはいっても彼女が実質篠沢財閥のドンで、会長が婿養子だったというのは社内でも有名な話だったのだが。「あら、あなた社員だったの。桐島くんね。――上司の島谷さんは？　姿が見えないようだけど」「ああ、実は僕、課長の代理なんです。島谷は今日、急に都合が悪くなったとかで……」　あんな人でも上司だったので、僕は彼の顔を潰さないよう上手く言い繕った。「あらそう。宮仕えも大変ねぇ。まぁ、ウチの夫も結婚前はそうだったから、私も気持ちはよぉーーく分かるわ。サラリーマンって大変よねー」「…………はぁ。――ところで、先ほど『ウチの絢乃』とおっしゃっていませんでした？」「ええ。さっきの子、私とあの人の娘なの。名前は絢乃。今十七歳。私立茗桜女子の二年生よ」「へぇ……、高校生なんですか。大人っぽいですね」　絢乃さんがまだ高校生だったと聞いて、僕は驚きを隠せなかった。服装や髪型、メイクのせいだろうか。それとも彼女の持つ雰囲気のせいだろうか。実年齢よりずっと大人に見えていたのだ。「そうよー、まだ未成年。だからたぶらかしちゃダメよ」「しませんよ、そんなこと！」　僕は相手が会長夫人だということも忘れて吠えた。恋愛にトラウマを持つ人間がそんなことをするわけがないじゃないか！「でも、あの子に一目ぼれしたでしょう？　あなた」「……………………」　それは思いっきり図星だった。そんな僕の反応をご覧になって、加奈子夫人は楽しそうにニヤニヤ笑った。「ところで、あなたお酒は飲まないの？」　彼女は僕が手にして

　後ろからポンと肩を叩かれ、振り向くとそこに立っていたのはセミロングの髪にウェーブをかけた、パンツスーツ姿の女性だった。　こういう席で、女性がビジネススーツ姿でいると目立つ。加奈子夫人でさえ、ドレッシーないで立ちをしていたというのに。「小川先輩！　お疲れさまです」　彼女は会長秘書を務めていた小川夏希さん。僕の二つ年上で、同じ大学の二年先輩だった。　なかなかの美女で面倒見もいいが、色気はあまりない。ノリが体育会系なせいだろうか。そして僕も、彼女を恋愛対象として意識したことはまったくない。「あ、分かった。また島谷さんの嫌がらせでしょ！　あの人にも困ったもんだよね」「…………あー、はい」　またもや図星を衝かれ（今度は小川先輩にだ）、僕はコメカミをボリボリ掻いた。「桐島くんもさぁ、イヤなら断ればいいのに。ホイホイ言いなりになってるから向こうもつけあがるんだよ」「そりゃ、俺も分かってますけど。上司の頼みをむざむざ断れます？　会社でのポジションにも関わるかもしれないんですよ？」「そんなの関係なくない？　あの人みたいなイチ中間管理職に、人事に口出す権限ないでしょ。それは意思の弱い桐島くんが悪いよ。あたしなら絶対に断るね」「そんな身もフタもない……」　バッサリと一刀両断され、僕はかなりヘコんだ。自分の意思の弱さは、僕自身がいちばん痛感させられているけども。思いっきり急所を衝いてこなくてもいいじゃないか！「でもまぁ、引き受けちゃったもんはしょうがないよねー。今日は開き直ってパーティー楽しんじゃいなよ。タダで美味しいものいっぱい食べられるって思えばさ」「……そういう先輩は食べる気満々ですよね」　歌うように言った先輩に僕は呆れた。彼女が持つプレートの上には、載せうる限りの料理がこれでもか！　と盛られていたのだ。「先輩、仕事はいいんですか？　会長の付き添いでここにいるんですよね？」「いいのいいの☆　『小川君も私のことはいいから、このパーティーを思う存分楽しみなさい』って会長がおっしゃったんだもん」「へぇ、そうなんですか……」「それにね、あれ見てたらさ。あたしの出る幕なさそうじゃない？」　先輩は篠沢家の親子水入らずの光景を、どこか切なそうに見つめていた。